Alan Squier (Leslie Howard), a valaha szebb napokat látott író egyedül érkezik az arizonai sivatag határán álló poros benzinkútra, és szinte azonnal beleszeret a tulajdonos lányába, a fiatal Gaby Maple-ba (Bette Davis). A nagyvilági életről álmodozó lány viszonozza a férfi érzelmeit, ám románcuk csak rövid ideig maradhat felhőtlen: a benzinkutat elfoglalja a rendőrség által régóta körözött Duke Mantee (Humphrey Bogart) és bandája. Hogy szerelmét megóvja, Alan nem kis döntésre szánja el magát…
A megkövült erdő színpadi változata Leslie Howard és Humphrey Bogart főszereplésével sokáig futott sikerrel a Broadway-n, a filmváltozatban viszont Edward G. Robinsont szerették volna megnyerni Duke szerepére. Howard azonban ragaszkodott Bogarthoz, akinek briliáns színészi karrierjét e film indította el hosszú, gyümölcsöző útjára.
