A nagy életművész Tom Ripleyt 1958-ban egy dúsgazdag New York-i hajóépítő azzal a feladattal bízza meg, hogy utazzon Olaszországba, és hozza vissza Amerikába fiát, Dickiet, mert Európában túlságosan nagy lábon él, és pazarolja a családi örökséget. Tom kitűnően tud hazudni, remekül ért az aláírások hamisításához, ráadásul szívesen bújik mások bőrébe, úgyhogy könnyedén Dickie bizalmába férkőzik. Valósággal beleszeret a célszemélybe, legfőképpen azonban a fiú pazarló életstílusa kápráztatja el. Addig nincs is semmi baj, amíg Dickie nem akar megszabadulni Tomtól. A hirtelen jött amerikai barátot ugyanis nem olyan könnyű lerázni
