A polgárháború idején járunk. Shawn ezredes szokatlan megbizatást kap: neki jutott az a kétes megtiszteltetés, hogy a polgárháború első, feketékből álló egységét csatába vezesse. Az 54. Massachusetts-i hadtesthez főleg olyan fickók csatlakoznak, mint amilyen Trip, aki nemrég szökött meg „gazdáitól“ és a rabszolgaság helyett inkább a rabszolgaság elleni harcnak szenteli életét. Trip elképesztő fanatizmusa, energiája és győzni akarása hamarosan átragad a többiekre is. Ez a lelkesedés segít akkor is, amikor életük legnagyobb döntése elé kerülnek: ha vállalják, egyetlen véres, embertelen ütközettel megváltoztathatják a történelmet… A filmben nyújtott alakításáért Denzel Washington a legjobb epizódszereplőnek járó Oscar-díjat kapta. Szintén Oscarral díjazták az operatőr és a hangmérnök munkáját!
