Edward James Olmos, akinek rendezőként az
Életre-halálra az első egészestés játékfilmje, az erőszak tragikus világát tárja fel - egy önmagát belülről romboló kultúrát, ahol maga a börtön az iskola, amely a gyermekekből keményszívű gyilkosokat nevel. Az
Életre-halálra egy spanyol származású amerikai család három nemzedékét mutatja be, az 1943-as Los Angeles-i Pachuco zavargásoktól egészen az 1970-es évek derekáig.
A film egy Santana nevezetű kegyetlen bandafőnök hatalomra jutásának történetét meséli el, aki - Olmos alakításában - két társával együtt fiatalon börtönbe kerül, ám a bandák bandája megalakításával mégis túléli a börtönéveket.
A Mexikói Maffia néven elhíresült bűnszövetség a kaliforniai büntetés-végrehajtó rendszer első és leghatalmasabb börtönbandájává növi ki magát, és később magából a rendszerből nyerve erejét Santana hazai pályáján kezd a környék utcáin élősködni.
