A film cselekménye a XX. század elején játszódik. A pénztelen, olasz Amerigo herceg szerelmes a fiatal és gyönyörű Charlotte Stantba. A herceg, hogy mentse családját az anyagi csődtől, érzelmei ellenére feleségül veszi Maggie Ververt, az amerikai milliárdos és műgyűjtő Adam Verver lányát. A sors fintora, hogy a szintén vagyontalan Charlotte elfogadja Adam házassági ajánlatát.
A két házaspár találkozik Európában, az elfeledett érzések azonban újult erővel lobbannak fel, így a tragikus végkifejlet elkerülhetetlennek tűnik.
