Liu Xing (Ye Liu), kínai egyetemista a világegyetem eredetét kutatja egy híres amerikai egyetemen a 90-es évek elején. Eleinte minden remekül megy. Sikerül olcsó lakást bérelnie néhány kínai ismerősével, és megismerkedik a helyi teaboltban dolgozó csinos amerikai lánnyal. A tanszékvezető, Jacob Reiser (Aidan Quinn), beveszi Liut a kozmológiával foglalkozó kutatócsoportjába, és úgy tűnik, hogy csak a saját kitartásán múlik, hogy a boldoguljon. Az egyetem gazdag patrónusa, Joanna Silver (Meryl Streep) is felfigyel a szimpatikus diákra. Kimondatlan kötelék szövődik közöttük.
Liu Reiser pártfogoltja lesz, és elkíséri egy neves konferenciára, ahol nagy sikert arat. A „fekete anyagot” tanulmányozza, a világegyetemet alkotó láthatatlan vegyületet, de hamar ráébred, hogy kutatási eredményei megkérdőjelezik Reisel modelljét. Liut inspirálja a tudományos áttörlés lehetősége, de közben nem törődik a figyelmeztetésekkel: nem szabad jótevőjének útjába állnia. A fiú naivan azt hiszi, hogy az amerikai tudomány az elméletek szabad piaca, és a társadalom nyitott kapukkal vár a bevándorlókra.
Hamarosan azonban összeomlik a világ. Visszakényszerítik Reiser hát mögé. Elutasítják a disszertációját, a teaüzletben megismert lány kidobja, a szobatársai pedig állást találnak és elköltöznek. Liu nem akar hazaköltözni a szüleihez, és túl büszke ahhoz, hogy elfogadja Joanna segítségét, így olyanná válik az egyetemen mint egy kísértet. Egyedül marad a meghiúsult álmaival, és egy végső elkeseredésében brutális tettre ragadatja el magát...
A film megszületését megtörtént események inspirálták, a valóságban Gang Lu fizika szakos végzős hallgató volt az, aki megölte öt diáktársát az iowai egyetemen 1991. nov.1-n, majd öngyilkos lett.
