Patrick McMurphy-t kisebb-nagyobb csínytevései miatt elítélik. Büntetését azonban - antiszociális viselkedése miatt - nem a börtönben, hanem egy zártosztályon kell letöltenie, ahol az ápoltak többsége saját külön zárt világában él.
McMurphy megpróbál életet vinni az osztály unalmas hétköznapjaiba, megpróbálja kizökkenteni a betegeket apátiájukból és rádöbbenteni őket arra, hogy még ilyen állapotukban is ragaszkodniuk kell alapvető emberi jogaikhoz.
Az ápolók azonban nem nézik jó szemmel a lázadást, és minden eszközt bevetnek, hogy megtörjék McMurphy-t.
Ken Kesey nagyszerű regényének szenzációs, immár klasszikus filmadaptációja, amely bemutatása évében az öt fő kategóriában (legjobb film, legjobb rendezés, legjobb férfi és női főszereplő, valamint legjobb forgatókönyv) elnyerte az Oscar-díjat!