Ted Crawford brutálisan meggyilkolja feleségét, majd rezzenéstelen arccal várja a letartóztatására érkező rendőrséget. A gyilkos fegyverrel és egy beismerő vallomással a kezében Willy Beachum helyettes kerületi ügyész úgy érzi, az ítélet előre borítékolható – ám ekkor az ügy száznyolcvan fokos fordulatot vesz.
Beachum kétségbeesett harcba kezd a ravasz Crawforddal, hogy kiderítse az igazságot, és választ kapjon az egyre égetőbb kérdésre: ugye nem úszhatja meg?